2021年初めにWalmart（ウォールマート）の米国eコマース部門の責任者を退任したMarc Lore（マーク・ローレ）氏は、eコマース分野の新しいスタートアップ企業である「Wizard（ウィザード）」を支援している。ローレ氏は「会話型コマース」分野のB2BスタートアップであるWizardの共同設立者、取締役会会長、投資家としての役割を担っている。Wizardは、将来のモバイルコマースはテキストで行われると信じている。同社の正式な立ち上げに先立ち、米国時間10月6日、同社はNEAのTony Florence（トニー・フローレンス）氏が主導する5000万ドル（約55億7600万円）のシリーズAを発表した。
関連記事：EC界の寵児マーク・ローリー氏がJet.comを3115億円で売却し4年余りでWalmart退社
このラウンドには、ローレ氏とAccel（アクセル）も参加している。フローレンス氏、ローレ氏、AccelのSameer Gandhi（サミアー・ガンジー）氏は、Wizardの共同創業者兼CEOであるMelissa Bridgeford（メリッサ・ブリッジフォード）氏とともに役員を務めている。
このスタートアップは、興味深い創業ストーリーを持っている。というのも、多くの人が思っているほど新しい企業ではないからだ。
かつてニューヨークで金融のキャリアを捨てたブリッジフォード氏は、オースティンを拠点とするStylust（スタイラスト）を設立・運営し、消費者が買い物をする際のアシスタントを提供することを目的としたテキストベースのショッピングプラットフォームを提供していた。ユーザーは、スクリーンショットや写真をテキストで送信すると、ウェブサイトにアクセスすることなく、テキスト上で購入可能な商品のオススメを受けることができる。Stylustは、AIと画像認識機能を活用して、消費者に購入すべき商品の選択肢を提供した。また、StylustにはB2Bの要素もあり、ブランドに「ワンテキストチェックアウト」の体験を約束している。キャッシュとして残っていた同社のウェブサイトによると、同社は35％のコンバージョン率、もしくはウェブベースの商取引の10倍のパフォーマンスを謳っていた。
WizardはStylustを「買収した」と言っているが、チーム全体（9月に最高責任者として新たに採用された数名を除く）はStylustで働いていた社員で構成されている。買収当時、Wizard は市場に製品を出していなかった。
厳密にいうとまったく新しい会社ではあり、現在はローレ氏のeコマースにおける経験に頼ることができ、一流の投資家の支援を受けることができる。
ブリッジフォード氏は、Wizardを「我々のビジョンをより大きなスケールで構築し、リテールテックの分野で非常に優れたビジョンを持ち、実績のある創業者であり、実績のある経営者であるマーク氏とパートナーを組むことができる」機会だと表現している。
「会話型コマースが小売業の未来であるというビジョンを、私たちは共有しています」とブリッジフォード氏は付け加えている。
しかし、同社はまだ製品の詳細については語っていない。その代わり、このB2Bサービスについて、ブランドや小売業者が消費者とテキストで取引できるようにするものだと説明している。このサービスは、加入から検索、支払い、配送、さらには再注文までカバーした、モバイルでの「エンド・ツー・エンドのショッピング体験」と位置づけられている。
これらのテキストベースのチャットは、これまでのメッセージングアプリのチャットボットとの煩わしいやりとりとは違うと、ブリッジフォード氏は主張している。
「私たちは、自動化と人間味の組み合わせによって、最適なユーザー体験を提供すると同時に、バックエンドには拡張性のある強力なテクノロジーを構築することができました。それこそが『聖杯』なのです」と彼女は説明している。「これこそが、会話型コマースの未来像なのです。私たちは、チャット機能や自然言語処理を組み込んでいます。これらの技術はどれも急速に進歩しているものです」。
言い換えれば、1、2年前にチャットボットで経験したイライラするような体験は、今日の体験ではないかもしれないということだ。
「このテクノロジーの最終目標は、実際にはテクノロジーによって実現されているにもかかわらず、人間と話しているように感じさせることです」とブリッジフォード氏は付け加えた。
Stylustは、今回の買収により、Wizardとのブランド提携をもたらした。
以前の Stylust のウェブサイトには、Laughing Glass Cocktails（ラフィング・グラス・カクテル）、Desolas Mezcal（デソラス・メスカル）、Pinhook Bourbon（ピンフック・バーボン）、Marsh House Rum（マーシュ・ハウス・ラム）、Neft Vodkas （ネフト・ウォッカ）などの顧客情報が掲載されていた。また、Austin Biz Journalの特集では、ワインやスピリッツの小売に力を入れていることが紹介されていた。しかし、Florida Funders（フロリダ・ファンダーズ）が2020年にStylustを支援するという記事では、Neiman Marcus（ニーマン・マーカス）、Walmart、Sephora（セフォラ）、Allbirds（オールバーズ）などの一流小売店との関係が記されていた。
Wizardとどことの関係が継続されるのか、また、アルコールブランドや他の小売業者に焦点を当てていくのかは、同社が資金調達以降の事業に関する詳細について言及を避けているため、不明だ。
同社は、今回の資金をAI、機械学習、自然言語処理などの分野や、営業、財務、業務などの非技術系の職務における採用に充てる予定だ。その中でも特に注目しているのが、チーフピープルオフィサー（最高人事責任者）の採用だ。現在のチームは、ニューヨークとオースティンにあるオフィスで働いているが、Wizardはリモートの技術チームのポジションの空きを埋めるために全国で採用活動を行っているとのことだ。
Wizardには、特にテキストマーケティングの分野で、同社のビジネスの特定の側面に対応するサービスを提供する競合他社がすでに存在する。しかし、もっと広く言えば、消費者がメッセージを介してブランドと交流する方法は他にもあり、それらが時間の経過とともにより完全な形の製品へと進化する可能性もある。現在、消費者はFacebook（フェイスブック）やInstagram（インスタグラム）などのソーシャルメディアで商品を見つけ、商品に関する質問をMessengerやダイレクトメッセージで行うことが多い。WhatsApp（ワッツアップ）は、消費者がアプリ内で直接製品やサービスを発見できるよう、企業向けの製品カタログを構築している。Apple（アップル）もBusiness Chatでこの市場に参入し、すでにiMessageのチャットで購入できるようになっている。
Wizardは、専用のメッセージングアプリや、例えばiMessageを搭載したiPhoneを必要とせず、SMSに注力することで、競合他社との差別化を図ることができる。しかし、テキストベースのスパムや詐欺が増加しているSMSに賭けることは、よりリスクの高い賭けでもある。しかし、ローレ氏はそれをいとわない。
「これまでのキャリアのほとんどをeコマースで過ごしてきた私にとって、会話型コマースが小売業の未来であることは明らかでした」とローレ氏はいう。「ディープラーニングが普及していく中で、極度にパーソナライズされた会話型のショッピング体験を実現する能力は、人々の買い物の仕方を変えていくでしょう。メリッサ氏とWizardのチームが構築しているものは、その変革をリードするものだと確信しています」と述べている。
画像クレジット：racorn / Shutterstock
［原文へ］
（文：Sarah Perez、翻訳：Akihito Mizukoshi）