医薬品やワクチンの輸送用スマートコンテナを開発するスイスのSkyCell（スカイセル）が、重要な資金調達ラウンドを発表した。2020年完了した6200万ドル（約69億円）のラウンドに続き、今回、新型コロナウイルスワクチンを含む、温度変化に敏感な医薬品輸送の改善に向け、3500万ドル（約39億円）をシリーズCで調達した。
このラウンドは、株式と負債を組み合わせた資金調達で、DisruptAD（アブダビを拠点とする政府系ファンドADQのVC部門）、SHUAA（UAEの大手アセットマネジメント会社・投資銀行）など、中東の投資家が名を連ねた。また、同社によれば「中国を拠点とする」および「チューリッヒを拠点とする」ファミリーオフィスや、スイスの大手民間保険会社であるMobiliarからの投資も含まれている。
今回のラウンドにより、同社の資金調達総額は1億3300万ドル（約149億円）に達した。
SkyCellは主に輸送用コンテナを開発している。同社のコンテナには温度維持と振動制御の機能があり、貨物の状態を継続的に報告するセンサーを備える。そのため、医薬品の劣化につながる温度変化や輸送中に発生するダメージを最小限に抑えることができる。
ワクチン物流の現場でよく言われるのが、2005年に世界保健機関（WHO）が発表した「ワクチンの50％が無駄になっている」という数字だ。これは、温度、物流、運送の問題が原因の一部だ。バイオ医薬品業界では、より楽観的な数字が使われている。SkyCellの共同創業者でCEOのRichard Ettl（リチャード・エトル）氏によると、この業界では通常、世界中に医薬品を出荷する際、先進国市場では約4％、新興市場では約12％の損失率を想定しているという。
外部の監査機関によると、SkyCellの温度逸脱率はこれまでのところ、0.1％未満だという。
TechCrunchが前回SkyCellを取り上げた2020年4月の時点では、同社は大手製薬会社8社と提携し、さらに7社と試験を行っていた。広報担当者によれば、同社は現在「上位20社の製薬会社の大半と提携している」とのことだが、それ以上の詳細は明かされていない。
同社は新型コロナ以前、合計で年間約2億5000万本の医薬品バイアル（容器）を輸送した。新型コロナ以降、この技術は1つの大きな進歩を遂げた。mRNAベースの新型コロナワクチンおよびその製造に必要な原材料を輸送できるよう再設計されたのだ。
新たに設計された容器はドライアイスを使う。ファイザー製ワクチンが求めるような摂氏マイナス80〜60度を実現するために必要となる（ただし、もはや常に必要なものではなくなった）。
ワクチンの超低温輸送には、基本的にドライアイスの使用が避けられない（UPS Healthcareは自社でドライアイスを製造しており、新型コロナワクチンの需要に応えるべく生産量を増やしている）。エトル氏によれば、SkyCellの技術は、他社に比べてドライアイスの使用量が圧倒的に少なくて済む。100キログラムのドライアイスで約120時間の使用が可能だが、到着時にドライアイスを追加すれば、ワクチンをさらに長く保管できる。
「競合他社は200キログラム以上のドライアイスを必要とします」と同氏はいう。「だからこそ、技術的にも偉業だったのです」。
同氏によると、同社は現在、新型コロナワクチンのトップメーカー3社の原料またはワクチンを輸送している（どのメーカーかは明らかにしていないが、極低温という条件から推測できるかもしれない）。
「3社のうち2社は、工場から出荷される原料のみを輸送しています」と同氏は話す。
もう1つの大きな前進は、飛行機輸送からトラック輸送への拡大だ。
ワクチンの多くは飛行機で各国に到着するが、医療用の集中倉庫にワクチンを運ぶのは多くの場合トラックだ。マッキンゼーの2021年のレポートによると、冷蔵トラックが理想的だが、常に利用できるとは限らないため、コールドボックスや大型の運搬用トラックも使われる。
トラック輸送への進出は、SkyCellのワクチン流通ネットワークの範囲を大きく広げることになる。同社は、ある大手ワクチンメーカーのヨーロッパでのワクチン流通に関与しているとエトル氏はいう。
「以前はトラック輸送を扱っていませんでした」とエトル氏は話す。「今では、私たちのコンテナは、マイナス80度と非常に低い温度の製品を輸送するためにトラックで使用されています。これは間違いなく大きな変化でした」。
同氏は、新型コロナワクチンの輸送は、同社の将来において重要な役割を果たすだろうと話す。しかし、それは彼らのビジネスの中核ではない。抗がん剤から他のワクチンまで、多くの医薬品がコールドチェーンの取り扱いを必要とするからだ。
国際航空運送協会（IATA）のCenter of Excellence for Independent Validators in Pharmaceutical Logisticsは、コールドチェーンを利用する医薬品および生物製剤の世界売上高が2024年までに4400億ドル（約49兆円）を超えると予想する。これには新型コロナワクチンの支出は含まれていない。
この業界では、3つのマクロトレンドがあるという。コンテナ再利用サービスの増加、リサイクル可能なコンテナの開発、そして電子機器を使ったリアルタイムでの貨物追跡だ。
SkyCellの動きは、こうしたトレンドと重なる部分がある。同社のコンテナが再利用可能であることは、製薬会社との提携を獲得する「大きな原動力」だとエトル氏はいう。また、箱の中にはセンサーが設置されており、出荷ごとにさまざまなデータを収集している。
エトル氏は、SkyCellが業界で起こる変化やコールドチェーン製品の需要増加に対応する態勢を整えていると考えている。これまでのところ、好ましい業績になっているようだ。
「当社の歴史上、製品の販売機会を失ったことは一度もありません」と同氏は話した。
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（文：Emma Betuel、翻訳：Nariko Mizoguchi）