新型コロナの影響をまともに受け、ロケーションベースのバーチャルリアリティ（LBVR）スタートアップ各社にとって過去1年は厳しい環境だったが、Sandbox VRはカムバックを果たしただけでなく、さらにグローバルに事業を拡大する計画だ。
Sandbox VRは、フルボディモーションキャプチャとVR技術を組み合わせることで、没入感のあるソーシャルエクスペリエンスを目指している。プレイヤーは別世界に足を踏み入れ、友達と一緒にどこにでも行くことができる。
サンフランシスコと香港に本社を置く同社は、Alibaba（アリババ）やCraft（クラフト）とともに、変曲点にあるスタートアップに資金を提供するグロースファンドを通じて、Andreessen Horowitz（アンドリーセン・ホロウィッツ、a16z）が主導するシリーズBラウンドで3700万ドル（約42億2000万円）を調達したと発表した。
今回の資金調達により、累計資金調達額は約1億1900万ドル（約135億7500万円）となる。同社は7月にオースティン、ラスベガス、上海の3カ所に新店舗をオープンしたばかりだ。
Sandbox VRは、今回の資金調達をもとに、2022年にパラマス（ニュージャージー州）、ロンドン、トロントなど世界各地に新たなロケーションを10店舗オープンする他、法人向けに2店舗、フランチャイズロケーション2店舗を開設する予定だという。
また、社内のスタジオを拡張してコンテンツリリースの頻度を増やし、ソフトウェア開発キット（SDK）を開発してSandboxプラットフォームをサードパーティ開発に開放すると、共同創業者兼CEOのSteve Zhao（スティーブ・ザオ）氏はTechCrunchに語った。また、プレイヤーにとって重荷となるVRハードウェアのバックパックを取り除くためのワイヤレス技術を構築する予定であるとも。
Sandbox VRは、ヘッドマウント型VRヘッドセット、バックパックコンピュータ、モーションキャプチャーセンサー、ハプティックベストなどのハードウェアをプレイヤーが着用する。
画像クレジット：Sandbox VR
ザオ氏はこう語っている。「今後、さらに多くの店舗を展開していくために、社内のスタジオを強化するとともに、SDK（ソフトウェア開発キット）を構築して、まもなくパブリッシングを（サードパーティに）開放する予定です」。
Sandbox VRは、他の競合他社がライセンスゲームで運営しているのとは異なり、独自のゲームと技術を開発しているとザオ氏は指摘する。同社は5つのVRゲーム「Curse of Davy Jones」「Amber Sky 2088」「Star Trek Discovery：Away Mission」「Deadwood Mansion」「Unbound Fighting League（UFL）」を提供している。
パンデミックが発生したのは、同社が予定していたシリーズBの資金調達を2020年初頭に締め切る直前だったとザオ氏は語る。従業員の約80％が退職しなければならず、新型コロナの危機の中で破産申請を余儀なくされたと彼は付け加えた。Sandbox VRは、コロナ禍を経てこれまで以上に強くなっている。2021年の4月にグローバルオフィスを再開した後、その収益は2021年の初めに比べて20倍になった。
a16zのジェネラルパートナーであり、Sandbox VRの取締役でもあるAndrew Chen（アンドリュー・チェン）氏はこう述べている。「パンデミックの最中にスティーブ（・ザオ）と彼のチームが示した気概と強固な意志は賞賛に値するものであり、それが今日、最強の、最も技術的に進んだロケーションベースVRサービスであると当社が信じるものにつながっています」。
ザオ氏によれば、同社は10月時点で全世界で35名の社員を抱えている。Sandbox VRは現在、米国、カナダ、アジアで12のロケーションを運営している。
Verified Market Researchのレポートによると、ロケーションベースVRの世界市場は、2021年から2028年にかけて32.9％のCAGRを示しており、2028年には263億ドル（約3兆3億円）に達すると予測されている。
Sandbox VRは、人々がSFで見るような、可能な限り没入感のある体験をどうやって作り出すかというアイデアから始まった。VRはあくまでも1つのコンポーネントであり、同社のビジネスをVR分野に限定するつもりはないとザオ氏は語る。
テクノロジーを利用して人的交流を拡大することを使命とするSandbox VRは、この先メタバース分野に参入する野心を持っているが、そこに至るまでにはあと3～5年ほどかかると同氏はいう。
「VR業界でイノベーションを続けていくうちに、いずれは物理的な空間のバーチャル化に向かっていくでしょう。いつの日か、プレイヤーが永続的なバーチャルアバターを具現化できるポータルに気軽に足を踏み入れるような感じになるでしょうね」とザオ氏は語った。
画像クレジット：Sandbox VR / Sandbox VR
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（文：Kate Park、翻訳：Aya Nakazato）