John Diener（ジョン・ディーナー）氏は、水産養殖による栄養学・遺伝子学会社CEOの仕事の一環として、何百というエビ養殖場を訪れてきた。しかし彼は、多くの施設で環境的に持続可能でない手法が使われていることにいら立ちを感じてきた。ある晩、妻が夕食の材料に冷凍エビを買ってきたとき、彼は自分が関わっている産業が自分たち家族の健康に悪影響を及ぼしていることに気がついた。なぜか？そのエビが養殖場で抗生物質を使っていることで知られている国から来たものだったからだ。ディーナー氏は我慢の限界に達し、海産物のための新しいモデルの構築に着手した。
その結果がVertical Oceans（バーティカル・オーシャンズ）だ。このスタートアップが持続可能なエビを養殖する巨大な「aqua towers」（アクアタワー）は、市街地のビルなどの施設の中にも設置することができる。タワーの中では化学物質や抗生物質を使うことなく季節に関わらずエビを養殖できる。ここで思い出して欲しい、エビは全世界で年間500億ドル（約5兆7000億円）の市場であることを。
バイオテック専門のアクセラレーターであるIndieBio（インディーバイオ）出身のVertical Oceansは、最近350万ドル（約4億円）のシードラウンドをKhosla Venturesのリードで完了した。これは（私の知る限り）、シリコンバレーのファンドが水産養殖のスタートアップに投資した初めての事例だろう。Khoslaは300万ドル（約3億4000万円）を出資、SOSVが残りの50万ドル（約6000万円）をプロラタ方式で引き受けた。
これまでに同社は、核となる生化学的コンセプトが有効で優れた商品を生み出すことを見せるために、シンガポールの小さな概念実証用施設で、最近6カ月に10回の収穫を行った。
競合面では、シンガポールにはバーティカル（垂直型）水産養殖システムを使用しているUniiversal AquacultureとApollo Aquacultureの2社がある。米国にはTru Shrimpという屋内システムがあり、垂直型養殖に限らず、スケーラブルな屋内養殖技術を開発している。
Vertical Oceansの水槽（画像クレジット：Vertical Oceans）
ディーナー氏はこう話している。「私たちの製品は海でとれた新鮮なエビのような味で、これを再循環型水産養殖システムで継続的に実現することは非常に困難です。当社の製品は非常に品質がよく新鮮なので、養殖冷凍エビではなく、天然エビと対等に販売できます。価格の高さは、市街地で垂直型システムを使って養殖するコストを補って余りあります」。
システムは「場所無依存」な都市型垂直養殖に特化して作られており、シカゴなどの厳冬都市でも使用できる。現在同社はシンガポール中心部に隣接した新しい施設を建設中で、そこでは同社のテクノロジーをフルスケールで開発する予定だ。
ディーナー氏と共同ファウンダーのEnzo Acerbi（エンゾー・エイサービ）氏は、以前昆虫タンパクの会社で一緒に働いたことがあり、その会社のテクノロジー開発とスケールアップを手がけていたので、農業テックのスケーリングの経験をもっている。
画像クレジット：Vertical Oceans
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（文：Mike Butcher、翻訳：Nob Takahashi / facebook ）