新型コロナウイルスの影響による混乱などが、サプライチェーンのボトルネック問題を浮き彫りにしたこともあり、国際的な運送・貨物業界はかつてないほどの注目を集めている。トラック輸送の物流企業であるFlock Freight（フロック・フレイト）は、世界的なサプライチェーンの危機を解決することはできないが、商品をより早く、より無駄を減らして目的地に届けることには貢献できるはずだ。
同社はシリーズC資金調達を終えてから1年も経たないうちに、SoftBank Vision Fund 2（ソフトバンク・ビジョン・ファンド2）が主導するシリーズD投資ラウンドで2億1500万ドル（約245億円）を調達し、10億ドル（約1140億円）を超える評価額を得て、業界で最も新しいユニコーンとなった。
Flock Freightは「FlockDirect（フロックダイレクト）」と呼ばれるソフトウェアを活用した「シェアード・トラックロード（共有トラック積荷）」サービスを開発している会社だ。これはつまり、同じ方向に向かう荷物を集めて運ぶ、荷主のための相乗りサービスと考えればいいだろう。これによって荷主は、配送の途中で荷物をターミナルやハブで移動させるロスが減らせる。同社は確率的な価格決定アルゴリズムを用いて、同じ方向に向かう複数の荷主から中型貨物をプールする。
Flock Freighによると、このサービスは顧客と運送業者の双方にメリットがあるという。顧客は、積み降ろしの繰り返しや実際には必要のないトレーラーのスペースのために支払うコストを回避でき、運送業者は、自社のトラックの積載を満杯にすることができる。Flock Freightは、40フィート（約12.2メートル）、3万6000ポンド（約1万6330キログラム）以下の貨物を対象とした「プリベート」プログラムという段階的な割引プログラムを用意しており、荷主はさらにコストを削減することができる。
削減できるのはお金だけではない。Flock Freightによると、従来のハブ＆スポーク方式輸送に比べて、二酸化炭素の排出量を40％も削減することができるという。同社の試算では、これまでに1万5000トン以上の排出ガスを削減したとのこと。
カリフォルニア州サンディエゴで設立されてから6年が経過したこのスタートアップ企業は、今回調達した資金を事業の拡大と雇用に使うことを目指しており、特にシカゴでは2021年中に新オフィスを開設する予定だ。
ソフトバンクは、Flock Freightの初期から投資しており、2020年の1億1350万ドル（約129億3000万円）を調達したシリーズCラウンドを主導した。今回のシリーズDラウンドでは、この日本の企業に加えて、新たな少数株主としてSusquehanna Private Equity Investments（サスケハナ・プライベート・エクイティ・インベストメンツ）とEden Global Partners（エデン・グローバル・パートナーズ）が参加。また、既存投資家であるSignalFire（シグナルファイア）、GLP Capital Partners（GLPキャピタル・パートナーズ）、Alphabet（アルファベット）傘下のベンチャーファンドであるGVも参加した。
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（文：Aria Alamalhodaei、翻訳：Hirokazu Kusakabe）