初の有人船打ち上げを祝ってからわずか2カ月後、米連邦航空局（FAA）の調査を受けている最中のVirgin Galactic（ヴァージン・ギャラクティック）は、再び宇宙に戻ろうとしている。
同社は9月下旬から10月上旬にかけて、同社の広大なSpaceport America施設から、ロケット搭載のスペースプレーン「VSS Unity」の23回目のフライトとなる同社初の商業ミッションを実施する予定だ。このフライトには、イタリア空軍とイタリア学術会議（CNR、Consiglio Nazionale delle Ricerche）から3名のクルーが搭乗する予定だ。それぞれの座席のために支払われた購入金額は公開されていない。また、Virgin Galacticのスタッフも1名搭乗する。
ミッションリードの役割を担うのは、イタリア空軍のWalter Villadei（ウォルター・ヴィラデイ）大佐、医師でもあるAngelo Landolfi（アンジェロ・ランドルフィ）中佐、イタリア学術会議を代表する航空宇宙エンジニアのPantaleone Carlucci（パンタレオーネ・カルルッチ）氏、そしてVirgin Galacticのチーフ宇宙飛行士インストラクターであるBeth Moses（ベス・モーゼス）氏である。スペースプレーンの操縦は、Michael Masucci（マイケル・マスッチ）氏とCJ Sturckow（CJ・スターカウ）氏が担う。
このミッションの目的は、微小重力環境に移行する際の「移行段階」における人体への影響を調査することで、そのために乗組員は生理的活動を測定するセンサーを装着する。そしてヴィラデイ氏はさらに、Virginが「イタリアのファッションスタイルとテクノロジーを取り入れた」スマートスーツを着用するとのこと。
今回の発表は、FAAが7月のVSS Unityの初有人飛行について調査していると発表してからわずか1日後のことである。このニュースはThe New Yorkerが最初に報じ、FAAが確認したもので、同社のスペースプレーンが「Spaceport Americaに戻る際に航空管制の許可を逸脱した」と航空規制当局は述べている。ジャーナリストのNicholas Schmidle（ニコラス・シュミットル）氏の報道によると、飛行中のUnityのコンソールには、予定していた軌道から逸脱したことを示す赤い警告ランプが点灯していたという。
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その後、Virgin Galacticはこの記事に反論する声明を発表し「フライトの最終的な軌道は当初の計画から外れましたが、それは制御された意図的な飛行経路であり、Unity 22は無事に宇宙に到達し、ニューメキシコ州のSpaceport（America）に安全に着陸することができました」と述べた。
「この軌道変更の結果、乗客や乗員が危険にさらされることはありませんでした」と同社は付け加えている。
Virgin Galacticの超音速飛行の安全性に関するニュースをシュミットル氏が明るみに出したのは今回が初めてではない。彼の著書「Test Gods」には、飛行機の翼に深刻な問題が発生する可能性があった2019年のテスト飛行について、これまで知られていなかった記述も含まれている（その件は同書の中で、Virgin Galacticの元社員によって確認されている）。
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画像クレジット：Virgin Galactic
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（文：Aria Alamalhodaei、翻訳：Aya Nakazato）