25万年前に絶滅した小型ヒト属の「こぶしサイズの頭蓋骨」を発見

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南アフリカにある遺跡で、約25万年前の絶滅したヒト属の頭蓋骨が発見されました。

「ホモ・ナレディ（Homo naledi）」という非常に小柄なヒト属のもので、大きさは握り拳ほどしかありません。

子どもの頭蓋骨と推定されており、岩壁の間に安置されるように置いてあったとのこと。

ここから、ヒト属における埋葬文化が、従来考えられていたより、ずっと前から存在していたことが示唆されています。

研究は、11月4日付けで学術誌『PaleoAnthropology』に掲載されました。

大人でも身長150cmの「ホモ・ナレディ」とは？

ホモ・ナレディの化石が初めて見つかったのは、2013年のこと。

南アフリカ北東部・ハウテン州にある人類化石遺跡群、通称・人類のゆりかごの洞窟で発見されました。

これまでに約2000個の骨断片が見つかっており、そこから20数人分の骨格が復元されています。

最大の特徴は「小柄な体格」で、成人男性でも身長150センチ以下、体重45キロほどしかありません。

脳容積は200万年前のアウストラロピテクス（猿人）に似て小さい一方、頭蓋骨のかたちは初期人類に近く、両方の特徴を兼ね備えています。

ホモ・ナレディとは、現地のソト語で「星の人」を意味します。

見つかったのは「4〜6才の子ども」の頭蓋骨

今回の頭蓋骨は、同じ洞窟群に属する地下約30メートルの場所で発見されました。

見つかったのは28個の頭蓋骨片と6本の歯で、死亡時は4〜6才だったと推定されています。

年代は約25万年前とされ、男児か女児かはまだ分かっていません。

頭蓋骨は驚くほど小さく、研究チームによると、岩壁の間の小さな隙間に安置されていたという。

発掘に参加した洞窟探検家のマサベラ・チコアネ（Mathabela Tsikoane）氏によると、岩壁の隙間は幅10センチほどしかない所も多く、ある区間では、腹ばいになって前進しなければならなかったとのこと。

「洞窟探検に慣れていない人ではとても通れない」と話しています。

しかし、ホモ・ナレディは現代人よりずっと小さかったので、岩壁の隙間もラクラクと進んでいたでしょう。

子どもの頭蓋骨は、スウェーデン語で「失われた者（letimela）」という言葉にちなんで、「レティ（Leti）」と命名されました。

埋葬文化の記録を大幅に更新か

発掘プロジェクトを率いたウィットウォーターズランド大学（University of the Witwatersrand・南ア）の古人類学者、リー・バーガー（Lee Berger）氏は、次のように述べています。

「今回の化石は、ホモ・ナレディの子どもの頭蓋骨としては初めてのものです。

頭蓋骨には、肉食動物に襲われたり、口に咥えて運ばれた形跡は見当たりませんでした。これはホモ・ナレディの謎をさらに深めるものです。

この頭蓋骨は、明らかに仲間によって岩壁の隙間に置かれていました。

20万から30万年前に、この洞窟で何か驚くべきことが起こっていたのかもしれません。

つまり、ホモ・ナレディがすでに埋葬の文化を持っていたということです」

これまでの埋葬に関する最古の証拠は、5万年前から古くても10万年前でした。

今回のケースは25万年前のものですから、20万年近くも遡ることになります。

もし、バーガー氏の説を裏付ける証拠が見つかれば、人類の埋葬の歴史を劇的に見直す必要があるでしょう。

しかし今のところ、頭蓋骨が埋葬の儀式として安置されたのか、何の意図もなく偶然に置かれたのかは分かりません。

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