医療目的でも利用できる親指サイズの高性能「口臭チェッカー」が開発される

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友人や家族に会うとき、また恋人とデートするとき、多くの人は自分の口臭が気になります。

私たちの望みは、「速やかに」そして「誰にも気づかれずに」口臭をチェックすることです。

韓国科学技術院（KAIST）材料科学工学科に所属するキム・イルドゥー博士ら研究チームは、親指サイズの小型口臭チェッカーを開発しました。

呼気中の硫化水素（H₂S）を検知して素早く口臭を評価できます。

研究の詳細は、６月25日付の学術誌『ACS Nano』に掲載されました。

正確な口臭チェックは難しい

口臭のほとんどは口腔内から発生する「生理的口臭」です。

生理的口臭は「卵が腐ったような臭い」であり、起床時の口臭などがこれに当てはまります。

この臭いは硫化水素が原因であり、口腔内で細菌が繁殖することで生じます。

つまり口臭チェックするには、呼気中に含まれる硫化水素を検知すればよいのです。

実際、私たちの周囲には硫化水素を検知する安価な「ポータブル口臭チェッカー」がたくさんあります。

しかしこれらは医療器具ではなく、必ずしも正確な測定値が出るわけではありません。

研究チームも論文内で、「高選択性（特定の化学反応が優先的に起こる）・高感度の硫化水素ガスセンサーの作製は依然として困難であり、実際の呼気による分析は、私たちの知る限り、適切に行われていない」と述べています。

もちろん、歯科医が利用するような高精度の口臭チェッカーもありますが、それらは院内に設置されている高価な機器によるものであり、一般の人は気軽に利用できません。

そこでチームは、高精度で誰もが簡単に利用できるポータブル口臭チェッカーの開発に取り組みました。

親指サイズの口臭チェッカーは86%の精度を誇る

以前の研究により、金属酸化物と貴金属触媒の組み合わせが、より敏感で選択的な反応を起こすと分かっています。

そこでチームは呼気中の硫化水素に対して最速かつ最強の反応を引き出す「物質の組み合わせ」を探すことにしました。

その結果、塩化ナトリウム（NaCl）や白金ナノ粒子、タングステン（Ｗ）などを混合して作り出した複合材料が、硫化水素に対して30秒未満で最高ランクの反応性を示すと判明。

またいくつかの硫黄含有ガスと反応させたところ、硫化水素に最も敏感に反応し、ジメチルスルフィド（C₂H₆S）の9.5倍、メタンチオール（CH₄S）の2.7倍の反応が見られました。

ターゲットにしている硫化水素だけに高い反応性が見られるため、口臭チェックとして高い精度を提出できるのです。

最後にチームは複合材料と湿度・温度・圧力センサーを組み合わせて、人間の親指ほどの小さなデバイスを作成。

そしてこのデバイスをテストしたところ、86％の精度で口臭を正しく識別できました。

高精度かつ瞬時の口臭チェックが可能なだけでなく、非常に小さく目立ちません。

バッグに入れておき、気づいたときにすぐさま口臭チェックできるでしょう。商品化が待たれますね。

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