Rocket Lab（ロケット・ラボ）は、同社の宇宙機、Photon（フォトン）が次の科学ミッションに向けてNASAの承認を受けるための一歩を進めた。すべてが計画通りに進めば、2基の人工衛星は2024年に打ち上げられ、11カ月後に火星に到着し、赤い惑星の磁気圏を探査する。
このミッションはEscape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers（ESCAPADE、大気流出・プラズマ加速・力学探査機）と呼ばれ、去る2019年に小型衛星科学プログラムとして提案され、最終的にファイナリストに選ばれた。UC Berkeley（カリフォルニ大学バークレー校）の研究者らが科学部門を支える主要メンバーだ。
これらの人工衛星は質量180kg以下で単体で科学ミッションを遂行しなければならない。強力な商業産業連携のもとで遂行されるより軽量で期間の短いミッションを目指す新たなプログラムの一環だ。プログラムの発表以来いくつかのコンセプトが練られ、ESCAPADEはKey Decision Point C（重要決定ポイントC）を最近通過したところで、これはコンセプトを実現する準備ができたことを意味する。
このミッションは2基1組の衛星からなり、選抜されるのに貢献した特徴であることは間違いない。Rocket LabのPhotonプラットフォームの本来の目的は、軌道上の作業から今回のような惑星間科学ミッションまでさまざまな宇宙事業のために何らかのターンキーデザインを提供することだ。
Rocket Labがこのミッションの打ち上げに同社のロケットであるElectron（エレクトロン）を使わないのは興味深い。2基の衛星は「NASAが提供する商業ロケット」（選択はNASAに任せられている）に搭載される。おそらくそのときまでには同社も契約に名乗りを上げているだろうが、現時点でRocket Labは宇宙船だけを製造しており、ナビゲーション、方位、推進など、大部分の非科学機材部分を担当している。
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「ESCAPADEは、従来の何分の1かのコストで先進惑星間科学に手が届くことを示す革新的ミッションであり、当社のPhotonでこれを可能にしたことを誇りに思っています。NASAから飛行へのゴーサインをもらったことを大変喜んでいます」とRocket Labのファウンダー・CEOであるPeter Beck（ピーター・ベック）氏は節目の発表文で語った。
Rocket Labはすでに、Artemis（アルテミス）計画のためにCubeSat（キューブサット）をシスルナ（地球と月の間の）軌道に載せる契約を結んでおり、Varda Space Industries（バルダ・スペース・インダストリーズ）とは同社が2023年と2024年に打ち上げる宇宙船を製造する契約を確定している。
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（文：Devin Coldewey、翻訳：Nob Takahashi / facebook ）