2019年12月に空軍から軍種としてスピンアウトした米国宇宙軍は、次世代ロケットエンジンの試験や上段の改良に関するプロジェクトに向けて、次の契約を勝ち取った企業を発表した。
この契約は、宇宙軍の宇宙システム司令部が管理する「Space Enterprise Consortium（SpEC、スペース・エンタープライズ・コンソーシアム）」プログラムによって選定された企業に付与されるものだ。SpECは、米国防総省と宇宙産業の連携を促進し、約600社の参加企業が契約を競い合っている。今回の契約は総額8750万ドル（約97億5000万円）で、以下の4社のロケット打ち上げ企業が獲得した。
- Blue Origin（ブルーオリジン）は、大型ロケット「New Glenn（ニューグレン）」上段用の極低温流体管理技術開発のために2430万ドル（約27億円）を獲得
- United Launch Alliance（ユナイテッド・ローンチ・アライアンス）は、新型「Vulcan Centaur（バルカン・ケンタウルス）」2段式大型ロケットのアップリンク・コマンド＆コントロールのために2430万ドルを獲得
- Rocket Lab（ロケットラボ）は、同社史上最高額となる2430万ドルの契約を獲得。この資金は、同社の次期中型ロケット「Neutron（ニュートロン）」の上段の開発に充てられる
- SpaceX（スペースX）は「Raptor（ラプター）」ロケットエンジンの燃焼安定性分析および試験のために1440万ドル（約16億円）を獲得
SpaceXとULAは、宇宙軍の国家安全保障宇宙打ち上げプログラムのもと、米国政府のための打ち上げ業者としてすでに選定されている。Rocket LabとBlue Originの両社は、2024年に次回の打ち上げ契約を競うことになるだろう。今回の契約は、両社が入札に向けて準備を進めていることを窺わせるものだ。なお、Blue OriginとNorthrop Grumman（ノースロップ・グラマン）は、2020年にSpaceXとULAに敗れている。
今回の契約獲得について、Rocket LabのPeter Beck（ピーター・ベック）CEOは、Neutronロケットに対する「信頼の証」であると声明で述べている。「私たちはElectron（エレクトロン）で信頼のおける打ち上げシステムを構築してきましたが、ニュートロンでも同じことを行い、より打ち上げ能力の大きな新型ロケットで、引き続き自由な宇宙へのアクセスを提供して参ります」。
画像クレジット：Aubrey Gemignani/NASA
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（文：Aria Alamalhodaei、翻訳：Hirokazu Kusakabe）