＜地下のラボで砂粒をより分ける地道な研究が、地球の過去の姿を明らかにした＞ 小さな島国であるニュージーランドの周囲の海域には、ジーランディアと呼ばれる大陸地殻が広がっている。ニュージーランドの南東から北西にかけての領域に広がり、北西の端はオーストラリア大陸の沖合にまで迫る。 その面積は490万平方キロほどに達しており、オーストラリアと比べると3分の2ほどというサイズ感だ。その一部はニュージーランド北島・南島やニューカレドニア島などとして海面上に顔を覗かせているが、全体の94％が海面下に沈んでいる。ほぼ姿を隠していることから「失われた大陸」の異名が付けられ、1990年代後半から地質学者たちの興味を掻き立ててきた。 そんなジーランディアについて、新たな発見がここ数ヶ月で注目を集めている。採集された花崗岩のサンプルをニュージーランドの研究者が分析したところ、10億年から13億年ほど前に形成された岩石であることがわかった。これまでジーランディアの成立時期は約5億年だとするのが定説であったが、大陸として独立する前に属していた超大陸も含めると、その倍ほどの歴史を持っていたことになる。従来はジーランディアは若すぎるとして大陸と認めない考え方もあったが、再考を迫るものとなりそうだ。 実は存在しない、「大陸」の定義 研究はニュージーランドのGNSサイエンス社に勤めるローズ・ターンブル博士らが研究を進め、その成果をまとめた論文が今年5月、地質学誌『ジオロジー』に掲載された。 ジーランディアは第8の大陸ともいわれるが、何をもって「大陸」と判断するかについては、実は地質学の世界にも統一的な定義はない。論文を共同執筆したヨシュア・シュワルツ博士は米ナショナル・ジオグラフィック誌に対し、「真に厳格な大陸の定義がないことは、地質学のダークな秘密なのです」と語っている。博士は米カリフォルニア州立大学ノースリッジ校で地質学を研究しており、専門は花崗岩だ。 一般的には大陸を認定する際、規模や成立時期などが判断材料となるが、ジーランディアの場合は成立年代が浅すぎることがネックになっていた。独立した大陸ではないと位置付ける学者もあったが、今回の発見により、第8の大陸とみなす動きが加速しそうだ。 ピンセットを頼りに ジーランディアの中心部には、北東から南西部にかけて、花崗岩を多く含有する地質帯が貫いている。ターンブル博士とシュワルツ博士らはこの領域と陸地部分が交わるニュージーランド南部に注目し、2ヶ所から花崗岩のサンプル計169点を採集した。 これを分析したところ、マグマに含まれるミネラル分が結晶化した「ジルコン」が抽出された。ジルコンは非常に頑丈であり数億年単位でその性質を保つうえ、結晶化の過程でウランを含んでいることが多い。博士たちはサンプルにウラン・鉛年代測定法を適用し、花崗岩の成立年代の特定に成功した。 ===== ジルコンの抽出は、花崗岩を物理的に砕くことから始まる。ある程度までは機械的にふるい分けることができるが、採集的には顕微鏡を覗き込みながら手作業での根気強い分類が必要となる。博士たちは窓のない地下室の研究室に閉じこもり、粒子が風で舞わないよう、ピンセットの先に鼻の脂をつけて分別作業を続けたという。 11億年前の地球の歴史 これまでの研究により、ジーランディアは超大陸から分離し、その後海底に消えていったことがわかっている。今から5億年ほど前、地球上にはゴンドワナ大陸と呼ばれる超大陸が存在した。ゴンドワナ大陸は今から3億年前の時点で北アメリカ大陸およびユーラシア大陸と衝突し、パンゲア超大陸を形成する。その後パンゲアは徐々に分裂し、現在の主要な大陸を形成していった。 今からおよそ8500万年前ごろになると、ジーランディアはこのパンゲア大陸から完全に分離する。米CNNはこの時点で、ジーランディアには豊かな熱帯雨林が広がり、恐竜たちが生息していたはずだと紹介している。そこから時を経て環太平洋火山帯（リング・オブ・ファイア）が出現するが、この時期にジーランディアの大部分が海底に消えていった。 近年ではジーランディアは独立した大陸として扱われつつあるが、10億年超という年齢が今回明らかになったことで、この認識にさらに強固な根拠が加わることになりそうだ。現在存在する他の大陸はすべて10億年以上前の古い岩石を含んでいるが、ジーランディアからのみこれまで検出されてこなかった。 ターンブル博士はGNS社のプレスリリースのなかで、「今回の新しい研究により、大陸のチェックリストすべてに印が入りました。私たち（ニュージーランドの人々）が大陸の上で暮らしているということに、もはや疑念はありません」と語っている。 今回の研究成果はまた、ゴンドワナよりもさらに古く約11億年前に形成されたとされる、ロディニア超大陸の変化を解き明かす手がかりにもなるという。地下室で砂粒をより分けた地道な研究が、壮大な地球の過去に光を投げかけることになりそうだ。