パンデミック中に生まれた赤ちゃんは母親の感染有無に関係なく神経発達が低下する

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コロナウイルスのパンデミックが妊婦に与えるストレスは、この期間中に生まれた赤ちゃんの成長にも影響を与える可能性があるようです。

米コロンビア大学（Columbia University）の新しい研究は、最初のコロナウイルスの波がニューヨーク市を襲った2020年の始め以降に生まれた乳児は、それ以前に生まれた乳児に比べて発達スクリーニングテストのスコアが低いと報告しています。

これは母親のCOVID-19感染の有無には関係なく、パンデミック中に生まれた赤ちゃんに広く見られる傾向だといいます。

研究の詳細は、2022年1月4日付で科学雑誌『 JAMA Pediatrics』に掲載されています。

 

妊娠中にコロナ感染しても、子どもに影響はない？

今回の研究チームの1人ロンビア大学のダニー・ドミトリー（Dani Dumitriu）氏は、妊娠中にコロナウイルスに母親が感染した場合の、乳児への影響について調査を行っていました。

この調査では、意外なことに妊娠中の母親がコロナウイルスに感染しても、胎内の子どもに影響するような信号はまったく見つかりませんでした。

チームによる初期の研究では、母親がコロナウイルスに感染した場合でも胎児への感染は基本的に起こらないことが確認されたのです。

しかし、感染が起こらなかったとしても、妊娠中の母親のウイルス性疾患は、免疫系を活性化させることで、子どもの神経発達遅延のリスクを高め、胎児の脳の発達に影響を与えることが知られています。

そこで、チームは子どもの発育の長期的な影響を調査するため、パンデミック中に生まれた子どもの、コミュニケーション能力や運動技能、社会的スキルなどの、乳児の発達に関する評価を行いました。

これは2020年3月から12月の間に、ニューヨークのモーガンスタンレー小児病院、及びアレン病院で生まれた255人の赤ちゃんを対象としています。

この研究に参加した母親の、ほぼ半数が妊娠中にコロナウイルス感染を経験していましたが、ほとんどは軽度のものでした。

この調査の結果では、母親がコロナウイルスに感染していた場合と、そうでない場合の比較を行いましたが、乳児の発達スクリーニングテストのスコアは両者で違いが見られませんでした。

しかし、同じ病院で、パンデミック前に生まれた62人の乳児のテスト結果と比較したところ、パンデミック中に生まれた乳児は、母親の感染有無に関わらず、運動能力と社会スキルに関するスコアが低い結果が出たのです。

これは、乳児の発達にコロナウイルス感染は関係ないものの、パンデミック中の妊娠出産自体が、乳児の発達に影響を与えている可能性を示唆しています。

妊婦のストレスが子どもの発達に影響する

コロナウイルスの感染は関係せず、パンデミック中の出産が問題になるというのはどういうことなのでしょうか？

これは、妊婦が受けるストレスが子どもの発達に重要であることを意味していると考えられます。

たとえば、以前の別の研究では、アイスストーム（冬季に起こる嵐）が発生したカナダのある地域では、その期間中に出産された子どもは、同じように発達遅延が起きる傾向が示されています。

こうした傾向は、大きなテロ事件が起きた後のヨーロッパでも見られたという話があります。

妊娠中の女性が、自由に外へ遊びに出かけられないなど、ストレスが強い環境に長期間置かれた場合、それは乳児の発達に影響を与える可能性があるのです。

これが、パンデミック中に生まれた赤ちゃんに見られる運動能力と社会的スキルの低下を説明していると考えられます。

今回の研究では、母親のストレスレベルなどの調査はされていないため、まだ明確な部分はわかっていません。

ただ、研究者は、今回の調査結果について「乳児に見られた発達スコアの違いは、非常に僅かなものです」と注意を述べています。

これは非常に乳児の発達の初期段階の僅かな変化であり、その後の発達を改善させる機会は豊富にあるため、最終的に子どもの成長に大きな影響を与えるものではないとのこと。

しかし、こうした傾向がある事実については、医学者として注意を向ける必要はあるだろうとしています。

いずれにせよ妊娠中のお母さんに、ストレスを与えるような要因はできる限り減らしたほうがいいのは確かでしょう。

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